Az emberi bélcsatornában jelentős mennyiségű mikroorganizmus él, többségében baktériumok, kisebb részben gombák. A mikrobák a születés után kezdik benépesíteni az addig steril tápcsatornát, fajszámuk felnőtt korban 400-1000 között van. Össztömegük 1-1,5 kg, számuk pedig meghaladja az emberi szervezet sejtjeinek számát. Ezek az adatok arra utalnak, hogy jelentős hatásuk lehet a szervezetre.